废弃塑料变美味？未来，你吃的香草味冰淇淋、蛋糕或是塑料做的！

科学家发现了一种将塑料垃圾转化为香草香精的方法，为日益严重的环境危机提供了一个美味的解决方案。

爱丁堡大学的研究人员通过基因工程改造大肠杆菌——是的，它会导致食物中毒——来处理聚对苯二甲酸乙二醇酯(PET)，这是一种常见的合成聚合物，存在于水瓶、聚酯服装、汽车零部件、包装、电子产品等等。细菌中的酶将PET转化为香兰素，这种化合物赋予香草的气味和味道。

生物学家乔安娜·萨德勒和斯蒂芬·华莱士在《绿色化学》杂志中写道:“全球塑料垃圾危机现在是我们这个星球所面临的最紧迫的环境问题之一，这促使人们迫切需要新技术来实现塑料循环经济。”

研究报告的作者们说，每年约有5,500万吨PET被丢弃，因此PET的新用途“将产生相当大的经济和环境影响”。

据SyFy Wire网站报道，PET是由乙二醇和对苯二甲酸制成的，它们结合在一起形成长链塑料，然后将塑料剪开融化，制成衣服、包裹等。

香兰素是一种醛，一种由碳、氢和氧组成的有机物质。它可以从香草豆中自然蒸馏，但通常是用化石燃料合成，因为更便宜，更容易获得。

此前，对苯二甲酸被转化成香草酸，但从来没有转化成真正的香兰素。

萨德勒和华莱士认为这可以用大肠杆菌中的酶来完成，这种酶使用氧气作为催化剂。通过五个步骤的过程，他们利用大肠杆菌MG1655 RARE(还原芳香醛还原)生产的酶，将塑料瓶中的对苯二甲酸转化为香草醛，这是一种良性细菌的基因工程形式。

经过提炼，萨德勒和华莱士最终生产出了含有79%香兰素的产品，可供人类安全食用。他们说:“这项工作证实了这样一种理念，即消费后塑料可能不被视为废物，而是一种碳资源和原料，用于生产高价值和工业相关的材料和小分子。”

鉴于香兰素的需求不断飙升，他们的研究尤其有用。据研究称，未来几年香兰素的需求预计将超过6.5万吨，成本约为7.34亿美元。

除了食品，香兰素还广泛应用于化妆品、蜡烛、药品、除草剂、清洁产品甚至垃圾袋。

根据Grand View Research的数据，仅2018年，全球香兰素需求就超过4万吨。这被认为是PET生物升级改造的第一次示范，如果把塑料转化为甜点调味料，你会吃吗？

越来越多的科学家们敲响了PET和其他微塑料的警钟，这些塑料几千年来都无法分解。研究表明，人类在家中就会吸入塑料微粒，估计有数百万吨塑料微粒已经进入了世界海洋和航道。

2016年的一份报告警告称，如果目前的趋势继续下去，未来30年内，世界海洋中所有的塑料将超过鱼类。

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