研究人员发现,来自西西里岛的一种已经灭绝的侏儒象,竟然是从有史以来最大的陆地哺乳动物之一进化而来的:在仅仅35万年的时间里,它们的身高减少了一半,体重减轻了近85%。
早在19000年前就已经灭绝的古牛齿象(Palaeoloxodon mnaidriensis),在与大得多的直齿象古牛齿象(Palaeoloxodon antiquus)形成分化,后者体重相较之下下降了8000多公斤,高度下降了近2米。古牛齿象高近4米,重达1万公斤。
一个国际研究小组分析了在意大利西西里岛的Puntali洞穴中出土的矮象遗骸的分子证据,以计算该物种的矮化率。该标本被认为有5万-17.5万年的历史。研究人员检查了一块岩石骨——支撑内耳的头骨的一部分——已知它比骨骼的其他部分更能保存DNA。
他们发现,矮象的体重和身高每一代减少200公斤4厘米,最长经历的时间约为35.2万年。
研究人员说,在这种背景下,古牛齿象的体型缩小幅度,相当于现代人类缩小到大约恒河猴的大小。
来自英国诺丁汉特伦特大学的研究小组成员阿克塞尔·巴洛说:“这种快速进化过程所导致的侏儒的规模确实令人震惊,它导致了有史以来最大的陆生哺乳动物体重减少了近85%。”
古牛齿象生活在4万到80万年前的欧洲大陆上,并被认为在7万到20万年前的某个时候“统治”了西西里岛,成为当地的生物霸主。
而这个变矮的过程,始于这种曾称霸西西里的大象与它的大陆亲戚分道扬镳。在与世隔绝的环境中生活加速了岛屿生物的进化过程,一个新的物种很快就出现了。该研究已发表在《当代生物学》(Current Biology)上。
先前的研究表明,岛上哺乳动物的进化速度大约是大陆同类动物的3倍。这种快速的进化可以用较小的初始种群和条件来解释,这些条件创造了不同于大陆所经历的选择压力。
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