震惊！曾经称霸西西里岛的一种大象，35万年里身高减半体重下降近85%

研究人员发现，来自西西里岛的一种已经灭绝的侏儒象，竟然是从有史以来最大的陆地哺乳动物之一进化而来的：在仅仅35万年的时间里，它们的身高减少了一半，体重减轻了近85%。

早在19000年前就已经灭绝的古牛齿象(Palaeoloxodon mnaidriensis)，在与大得多的直齿象古牛齿象(Palaeoloxodon antiquus)形成分化，后者体重相较之下下降了8000多公斤，高度下降了近2米。古牛齿象高近4米，重达1万公斤。

一个国际研究小组分析了在意大利西西里岛的Puntali洞穴中出土的矮象遗骸的分子证据，以计算该物种的矮化率。该标本被认为有5万-17.5万年的历史。研究人员检查了一块岩石骨——支撑内耳的头骨的一部分——已知它比骨骼的其他部分更能保存DNA。

他们发现，矮象的体重和身高每一代减少200公斤4厘米，最长经历的时间约为35.2万年。

研究人员说，在这种背景下，古牛齿象的体型缩小幅度，相当于现代人类缩小到大约恒河猴的大小。

来自英国诺丁汉特伦特大学的研究小组成员阿克塞尔·巴洛说:“这种快速进化过程所导致的侏儒的规模确实令人震惊，它导致了有史以来最大的陆生哺乳动物体重减少了近85%。”

古牛齿象生活在4万到80万年前的欧洲大陆上，并被认为在7万到20万年前的某个时候“统治”了西西里岛，成为当地的生物霸主。

而这个变矮的过程，始于这种曾称霸西西里的大象与它的大陆亲戚分道扬镳。在与世隔绝的环境中生活加速了岛屿生物的进化过程，一个新的物种很快就出现了。该研究已发表在《当代生物学》（Current Biology）上。

先前的研究表明，岛上哺乳动物的进化速度大约是大陆同类动物的3倍。这种快速的进化可以用较小的初始种群和条件来解释，这些条件创造了不同于大陆所经历的选择压力。

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