代代循环！寄生虫竟能让蚂蚁“永葆青春”，但背后代价也很可怕

永葆青春，是很多物种期待的愿景，但凡事都可能暗藏陷阱。现在，科学家们在一种Temnothorax蚂蚁的巢穴中，就发现了类似的故事版本：寄生虫藏身于肠道，极大地延长了这些工蚁的寿命，但又疯狂地掠夺后者的营养或其他资源。

为了调查到底发生了什么，美因茨约翰内斯·古腾堡大学的研究人员在三年时间里观察了58个蚂蚁群落，其中一些感染了寄生虫，一些没有。到那个时期结束时，没有一只原始的未受感染的工蚁还活着，但是大约53%的受感染的工蚁都活了下来。

由于研究的持续，它们能活多久的上限尚不清楚，但到目前为止的趋势，似乎这些工蚁的寿命能和同穴的蚁后相提并论，蚁后的寿命已知可达20年。

即使到了老年，受感染的蚂蚁仍然保持着年轻的身体。年轻的蚂蚁一开始是黄色的，随着年龄的增长和皮肤的硬化，通常会变成棕色，但被感染的蚂蚁却仍然是黄色的。

不过，被感染的蚂蚁远不如平时活跃，它们从不离开巢穴，也不帮忙做任何日常工作。相反，它们在巢中无所事事，而未受感染的同伴则给它们喂食、按摩，甚至带着它们四处走动。在某些情况下，他们吸引的注意力甚至超过了蚁后。

对于单个受感染的昆虫来说，这似乎是一个相当甜蜜的插曲，但蚁群作为一个整体，会遭受致命打击。未受感染的蚂蚁似乎更紧张，如果寄生虫没有出现，它们可能会更早死亡。

还有一个问题是，研究小组发现，寄生虫是在玩一场持久战，它们把被感染的蚂蚁宠坏了，变得懒惰。健康的蚂蚁会四处逃散，而受感染的蚂蚁则坐在那里等待残酷命运的降临。

最终这些寄生虫会继续在受感染蚂蚁的肠道内繁殖，把那完全当成自己的家。蚂蚁将寄生虫卵排泄出来，之后这些卵又会被喂给巢穴中的幼蚁，开始一个新的循环。

经过更仔细的观察，研究小组发现受感染蚂蚁的一些代谢变化驱动了这种生物学和行为。当工蚁被“提拔”为蚁后时，某些基因就会被激活，从而延长它们的寿命，而蠕虫似乎也能在宿主体内激活这些基因。受感染的蚂蚁还会释放出独特的化学信号，这是蚂蚁之间的主要交流方式，促使它们的同伴想要照顾它们。

译/前瞻经济学人APP资讯组

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