永葆青春,是很多物种期待的愿景,但凡事都可能暗藏陷阱。现在,科学家们在一种Temnothorax蚂蚁的巢穴中,就发现了类似的故事版本:寄生虫藏身于肠道,极大地延长了这些工蚁的寿命,但又疯狂地掠夺后者的营养或其他资源。
为了调查到底发生了什么,美因茨约翰内斯·古腾堡大学的研究人员在三年时间里观察了58个蚂蚁群落,其中一些感染了寄生虫,一些没有。到那个时期结束时,没有一只原始的未受感染的工蚁还活着,但是大约53%的受感染的工蚁都活了下来。
由于研究的持续,它们能活多久的上限尚不清楚,但到目前为止的趋势,似乎这些工蚁的寿命能和同穴的蚁后相提并论,蚁后的寿命已知可达20年。
即使到了老年,受感染的蚂蚁仍然保持着年轻的身体。年轻的蚂蚁一开始是黄色的,随着年龄的增长和皮肤的硬化,通常会变成棕色,但被感染的蚂蚁却仍然是黄色的。
不过,被感染的蚂蚁远不如平时活跃,它们从不离开巢穴,也不帮忙做任何日常工作。相反,它们在巢中无所事事,而未受感染的同伴则给它们喂食、按摩,甚至带着它们四处走动。在某些情况下,他们吸引的注意力甚至超过了蚁后。
对于单个受感染的昆虫来说,这似乎是一个相当甜蜜的插曲,但蚁群作为一个整体,会遭受致命打击。未受感染的蚂蚁似乎更紧张,如果寄生虫没有出现,它们可能会更早死亡。
还有一个问题是,研究小组发现,寄生虫是在玩一场持久战,它们把被感染的蚂蚁宠坏了,变得懒惰。健康的蚂蚁会四处逃散,而受感染的蚂蚁则坐在那里等待残酷命运的降临。
最终这些寄生虫会继续在受感染蚂蚁的肠道内繁殖,把那完全当成自己的家。蚂蚁将寄生虫卵排泄出来,之后这些卵又会被喂给巢穴中的幼蚁,开始一个新的循环。
经过更仔细的观察,研究小组发现受感染蚂蚁的一些代谢变化驱动了这种生物学和行为。当工蚁被“提拔”为蚁后时,某些基因就会被激活,从而延长它们的寿命,而蠕虫似乎也能在宿主体内激活这些基因。受感染的蚂蚁还会释放出独特的化学信号,这是蚂蚁之间的主要交流方式,促使它们的同伴想要照顾它们。
译/前瞻经济学人APP资讯组
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